启动时间不同。“985工程”在1998年5月提出，1999年正式启动建设。“211工程”是1995年提出，同年11月正式启动。
两者概念不同。
985工程，是指建设具有世界先进水平一流大学，它的视野在于国际，为打造一批国际著名大学。
211工程，是指面向21世纪，重点建设100左右的高等学校和一批重点学科的建设工程。它的视野在国内，是为提高国内高校整体的教育质量。
成立初衷不同。
985工程的成立初衷是为了实现现代化。
211工程的成立初衷则是为了实施“科教兴国”，为了中华民族面对世纪之交的中国应对国内外形势的发展。
教育资源不同。被列入985工程的高校获得国家拨款比较多，教育科研资金额度也比被列入211工程的高校的科研资金额度高。
985高校的综合教育资源相对来说会比211高校的教育资源丰富，当然，如果非要比专业的教育资源，则要看具体情况。因为有些211高校的特色专业在行业内的口碑要比985高校的相关专业高，比如中国政法大学的法学，西南财经大学的经济学、金融学等。
录取标准不同。
985高校往往也是211高校，然而211高校却未必是985高校。
985高校每年的录取分数线都普遍比211高校的录取分数线高。
985高校最低录取分数至少要在一本线，211高校最低录取分数可能在二本线。
社会地位不同。社会上提到被列入985工程的高校，会立马划等号为“重点大学”“名牌大学”，对毕业于985高校的大学生往往会给予更多的机会。而被列入211工程的高校，则视情况而定。如果211高校知名度高，特色专业强劲，同样会被定义为“重点大学”，可如果知名度低，则社会给予的机会会相对少些。
