燕山大学源于哈尔滨工业大学，1960年独立办学，定名为东北重型机械学院，成为原机械工业部直属高校，1978年被确定为全国重点高等院校。
1985年-1997年整体南迁秦皇岛市，1997年更名为燕山大学。
该校迁校期间，正值“211”工程遴选的关键时期，当时机械工业部直属5校仅有2个名额，综合实力排名第1、第2的吉林工业大学和湖南大学明确入选，排名第3-5的合肥工大、燕大、江苏大学只能通过“一省一校”方式获得门票，可惜燕大迁校时间跨度达到10年，既不能占用黑龙江名额，也不能争取河北名额，从而遗憾错失入选的机会。幸运的是，时任秦皇岛市长顾二熊对燕大迁秦全力支持，为燕大批了5000亩土地并协调银行贷款，但即便如此，直到2010年燕大都还没有还清贷款，不得不出售校区还贷款，引起了很大的社会关注。
不幸的是，河北不像河南举全省之力支持郑州大学，因此造成群龙无首的局面：
河北省211名额归属河工大，但此后对河工大的财力支持非常薄弱，造成河工大一直发展缓慢。
河北省把教育部部省共建高校的名额给了河北大学，但又对河北师范大学持续投入了最多的财政预算。
作为外来户的燕山大学和石铁大一直都没有得到河北省的重点支持。
直到2020年，河北省才制订专门文件重点支持燕山大学冲刺“双一流”。
此时距离燕大整体搬迁到河北省已经过去了22年。
