其前身是甘肃省人民政府行政干部学校;兰州财经大学始建于1952年
1955年,甘肃省人民政府行政干部学校更名为“甘肃省行政干部学校”;
1958年由兰州大学经济系与甘肃财经干部学校(由甘肃财政干部学校、商业干部学校、粮食干部学校、银行干部学校、合作干部学校、服务干部培训班及甘肃统计学校等7所财贸类干校合并而成)重组升格为甘肃财经学院,隶属甘肃省人民政府领导,实施本科教育;
1972年,甘肃省委决定在原甘肃财经学院旧址上成立“甘肃省财贸学校”;
1981年,更名为兰州商学院,先后隶属原国家商业部、原国内贸易部领导;
1998年7月,根据国务院《关于调整撤并部门所属学校管理体制的决定》精神,学校实行中央与地方共建,以地方为主的管理体制;
2001年6月和2002年9月,经甘肃省政府批准,分别与甘肃省职工财经学院、甘肃冶金工业学校合并,并以兰州商学院和并入学校为基础,建立了兰州商学院第一校区和第二校区;
2003年,该校增列为硕士学位授权单位,开展研究生教育;
2015年4月28日,教育部复函甘肃省人民政府,正式批准兰州商学院更名为兰州财经大学,同时撤销兰州商学院的建制。

