曲与词一样，有曲调(又叫“曲牌”)，每种曲调都有自己的名称，都隶属于一定的宫调，如《天净沙》属越调。曲的本质是词，但也有不同之处，表现在：
一、词的字数有定格，曲的字数也有规定，但它可以增加字，叫“衬字”，这是词与曲的最大的区别。衬字一般加在句首或句中，字数不拘多少，不拘平仄。
二、词韵大致参照诗韵，曲韵则另立韵部。曲与白话关系最为密切，必须完全依照当时北方口语的语音系统。它的特点是没有入声，分四声为阴平、阳平、上声和去声。元代周德清著《中原音韵》，对曲韵作了系统的整理，成为后来作曲的准绳。
三、曲韵是一韵到底的，中间不换韵，而且不忌重韵(一首曲子里出现相同的韵脚字)，也可以有赘韵(不必用韵的地方也用了韵)。
四、曲的平仄比较严。尤其是末句，不但平仄是固定的，甚至其中某字该用上声，某字该用去声，也是有讲究的。
元曲
元杂剧和散曲的合称，是盛行于元代的戏曲艺术。相对于明传奇(南曲)，后世又将元曲称为北曲。
元曲四大家：关汉卿、马致远、郑光祖、白朴。
元曲三要素：唱(唱词)，科(动作)，白(对白)。
传统填词制谱用的曲调调名的统称，俗称“牌子”。元曲共计15宫，447支曲牌。曲牌为填写该散曲所依据的乐谱及定式，决定该曲的曲调、唱法、字数、句数、句子长短、平仄及韵脚等。常见曲牌有“醉花阴”“喜迁莺”“出队子”等。
